Hace más de cien días, el 19 de noviembre, la NASA envió al espacio un pequeño satélite del tamaño de una hogaza de pan a una importante misión para responder a preguntas fundamentales en astrobiología sobre el origen, evolución y distribución de la vida en el universo.
Desde entonces, el nanosatélite, conocido como Organismo/Orgánico Expuesto al Estrés Orbital (O/OREOS) continúa su trabajo, que le ha llevado a casi todo el mundo entre los círculos polares Ártico y la Antártida a más de 400 kilómetros sobre la superficie de la Tierra.
O/OREOS pesa aproximadamente 5,4 kilos y es el primer CubeSat de la NASA que pretende demostrar la capacidad de tener dos experimentos distintos y totalmente independientes en un satélite autónomo individual.
O/OREOS es el primer nanosatélite con un comportamiento autónomo para mediciones biológicas y químicas, en la región del espacio conocida como la exosfera.
"El hecho de que estemos recibiendo datos en un entorno tan difícil nos dice que los nanosatélites en carga útil secundaria como O/OREOS pueden ser lo suficientemente resistentes como para mejorar nuestras oportunidades de llevar a cabo investigaciones en órbita terrestre baja," dijo Antonio Ricco, investigador del instrumento científico del O/OREOS e investigador en el Centro Ames de Investigación de la NASA. "Esto nos permite el estudio de compuestos orgánicos, los microorganismos, y la astrobiología en el entorno espacial en tiempo real."
O/OREOS fue al espacio como una carga secundaria a bordo de un cohete Minotauro IV de cuatro etapas de la Fuerza Aérea de EE.UU. lanzado desde la base Kodiak en Alaska. Después de que O/OREOS se separase del cohete y entrase exitosamente en órbita terrestre baja, se activó y comenzó a transmitir señales de radio a las estaciones terrestres de control.
El 3 de diciembre O/OREOS comenzó a operar el primero de los experimentos biológicos, denominado SESLO, dedicado a estudiar la capacidad de supervivencia en un entorno espacial de los organismos vivos, y completó con éxito su primera fase tan sólo 24 horas más tarde. El 18 de febrero se llevó a cabo con éxito la segunda parte del experimento biológico SESLO. El experimento está diseñado para caracterizar el crecimiento, la actividad, la salud y la capacidad de microorganismos encontrados comúnmente en estanques de tierra y sal en un estado seco e inactivo - Bacillus subtilis y chaoviatoris Halorubrum - para adaptarse a las tensiones del espacio ultraterrestre por rehidratación. "Se han obtenido algunos resultados prometedores que ahora estamos evaluando ", dijo Ricco.
Horas después de alcanzar la órbita, O/OREOS activó en su carga útil otro experimento científico, el Entorno Espacial de Viabilidad de Sustancias Orgánicas (SEVO), que supervisa la estabilidad y los cambios en cuatro clases de moléculas orgánicas de importancia biológica, ya que están expuestas a condiciones de espacio, sobre todo la la luz del sol sin filtrar por la atmósfera de la Tierra.
Para el experimento SEVO, los científicos seleccionaron moléculas orgánicas distribuidas a lo largo de nuestra galaxia, así como "biomarcadores" de la vida tal como la conocemos en la Tierra. El experimento expone los compuestos orgánicos a los rayos ultravioletas solares (UV), la luz visible y la radiación cósmica. Los científicos determinan la estabilidad de las moléculas mediante el estudio de los cambios en la radiación UV, visible y por la absorción de luz en el infrarrojo cercano.
