Los mejores inventos de la NASA

Los descubrimientos que van jalonando la historia de la carrera espacial tienen más a menudo de lo que creemos aplicaciones en nuestra vida cotidiana. Lo que hoy damos como elementos básicos para nuestra existencia, un día fueron inventos realizados en el contexto de la investigación espacial.

De los pañales a las baterías

Quizá no todo el mundo sepa que los pañales desechables, que hoy se comercializan en todo el mundo, son uno de esos inventos. Nació de la necesidad de que los astronautas pudiesen hacer sus necesidades fisiológicas sin tener que afrontar el laborioso trabajo que suponía quitarse y ponerse el traje espacial cuando trabajaban en el exterior de su módulo espacial. Hoy, ese descubrimiento supone un alivio para los bebés y una gran comodidad para los padres.

Se calcula que son cerca de 30.000 los inventos que se han realizado desde que hace 50 años fuese lanzado al espacio el primer Sputnik y que han hecho posible que el hombre viaje al espacio, pero también que tengamos una mayor calidad de vida.

Y hay muchos ejemplos, uno de ellos las baterías para aparatos eléctricos. Surgieron para responder a una necesidad importante de los astronautas: poder trabajar sin que los cables flotasen de forma incómoda y peligrosa en el espacio.

Una larga lista

Aunque la lista es muy extensa, éstos son algunos de los ejemplos más significativos de cómo los avances germinados en el ámbito de la investigación espacial se han convertido en parte de nuestro paisaje tecnológico cotidiano:

• TAC. Por suerte o por desgracia, no pocas personas están hoy en día familiarizadas con un término de tecnología médica: TAC (tomografía axial computerizada). Se trata de una avanzada prueba de diagnóstico, que se utiliza, entre otras cosas, para detectar tumores. Esta tecnología fue utilizada por primera vez para encontrar imperfecciones en los componentes espaciales.
• Los microchips que hoy se utilizan en los ordenadores, cada vez más pequeños y más potentes, son un desarrollo de los circuitos integrados empleados en la computadora de asistencia vuelo de las cápsulas Apolo. No obstante, hay que aclarar que las primeras patentes de circuitos integrados son de 1958 a cargo de Jack Kilby para Texas Instruments Inc. y Robert Noyce para Fairchild Semiconductor Corp.
• Termómetro de oído. Cada vez de uso más corriente en los países occidentales, este termómetro utiliza la tecnología que originalmente se usó para monitorizar el nacimiento de estrellas.
• Alimentos liofilizados. Se idearon para surtir los astronautas de víveres con un peso más reducido que el original, por lo que se puede acumular una mayor cantidad sin sacrificar su valor nutricional.
• Aislamiento. Los sistemas que hoy utilizamos para aislar nuestras viviendas y así protegernos de las inclemencias del tiempo mientras ahorramos energía son los mismos que se emplean para proteger a las naves espaciales de la radiación.
• Joystick. Este elemento asimilado y ampliamente desarrollado por la industria de los videojuegos fue estrenado en el Rover Lunar Apolo, el primer coche que viajó por la superficie de la Luna.
• Televisión por satélite. Fruto de la necesidad de mejorar las comunicaciones entre la Tierra y las naves espaciales es la tecnología que hoy nos permite disfrutar de una televisión por satélite con una gran calidad.
• Filtros de agua. Muy extendidos en los hogares en los últimos años, estos filtros se basan en una técnica de la agencia espacial usada para eliminar las bacterias del agua en los tanques que los astronautas usaban para beber.
• Colchones de espuma. Han tenido mucho éxito por su capacidad para adaptarse a la forma del cuerpo mientras dormimos y luego recuperar inmediatamente su forma original. Son los mismos que se utilizaron en los asientos de las naves espaciales para proteger a los astronautas de los golpes en los aterrizajes.
• Trajes de baño. Los polémicos trajes de baño de la marca Speedo, con los que algunos nadadores han roto récords hasta ahora impensables, están basados en los mismos principios que se aplican en tecnología espacial para reducir el efecto de la resistencia del medio en el que se mueve un cuerpo.

No son éstos los únicos, la lista se extiende por los cristales de gafas irrompibles, las ortodoncias invisibles, las plantillas para el calzado, el pavimento rugoso antideslizante, los trajes ignífugos de los bomberos... y un largo etcétera que ha convertido nuestra existencia en algo más cómodo, que nos ha permitido avanzar en la lucha contra las enfermedades y que ha incrementado nuestra seguridad.